Своим происхождением дзюдо обязано многовековой традиции боевого единоборства, сформировавшегося и развившегося в различных школах джиу-джитсу средневековой. Родоначальником современного дзюдо считается Дзигоро Кано (1860-1938), создавший многогранную систему физического воспитания и сочетающий в себе идеи и традиции олимпийского спорта и самурайского движения.

Дзигоро Кано определил 5 пунктов клятвы посвященного в дзюдо:

1. Раз я решил посвятить себя дзюдо, то не откажусь от занятий.
2. Своим поведением я обещаю никогда не уронить достоинство Школы.
3. Я никогда не выдам секретов Школы недостойным, и лишь в крайнем случае буду брать уроки в другом месте.
4. Обещаю не давать уроки без разрешения моего Учителя.
5. Клянусь в течение всей своей жизни уважать правила Кодокана, сейчас как ученик, а позже как преподаватель, если я им когда-либо буду.

Большое значение Дзигоро Кано придавал достижению максимального результата. Это означает, что целью борьбы дзюдо является достижение лучшего результата с применением минимума усилий. Он говорил:

«Максимальный результат — фундамент, на котором стоит все здание дзюдо. «Более того, этот принцип полностью может быть использован и в системе физического воспитания. Его можно также использовать для развития умственных способностей во время занятий, а также при воспитании и формировании характера. Можно добиться, что этот принцип будет иметь влияние на манеры человека, на то, как он одевается, живет, на его поведение в обществе и отношение к окружающим. Словом, этот принцип может стать искусством жизни».

Международная федерация дзюдо (ФИД) была основана в 1951. В программе Олимпийских игр с 1964.